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Après un dernier message bref sur WhatsApp, dans lequel elle disait avoir remarqué qu'elle était suivie et l'attendait dans sa chambre (dans un hôtel connu d'eux seuls), Irène avait disparu.
Marcus a ouvert son ordinateur portable, relu les lettres et les messages d'Irene, puis s'est plongé dans l'étude des transactions. Pour le monde des cryptomonnaies, Tether était un instrument financier habituel. Le stablecoin USDT est une cryptomonnaie dont le prix est indexé sur le dollar américain. Il est pratique pour effectuer des paiements, transférer des fonds d'une bourse à l'autre et conserver des fonds en cas de krach. Mais Marcus, jusqu'à récemment trader et aujourd'hui consultant privé en analyse blockchain, savait que derrière la stabilité des grandes bourses cryptographiques se cachaient souvent des escrocs et des secrets dangereux.
Bien que Tether existait dans plusieurs blockchains, il n'examinait que celles liées à Algorand, Bitcoin, Ethereum, Tron et Solana. Parmi des milliers d'opérations, il a remarqué des transferts étranges. D'importantes sommes en USDT étaient transférées non pas vers des bourses, mais vers des contrats intelligents peu connus, dissimulés sous des protocoles DeFi. Les fonds étaient ensuite divisés en paiements plus petits et répartis entre différents portefeuilles, puis fusionnés soudainement en plusieurs adresses nodales. À l'aide d'une analyse de graphes, Marcus a retracé le chemin jusqu'à une société peu connue à Malte. Certaines adresses menaient encore plus loin, aux Émirats arabes unis... C'est là, derrière la chaîne de transferts de cryptomonnaies, que pouvait se cacher ce qu'Irene appelait « la réserve d'or cachée des fraudeurs ».
Lorsque Marcus est arrivé à Dubaï et a rencontré Irene, il a été un peu surpris. Bien que les yeux d'Irene brillaient de la même flamme bleue vive dont il se souvenait, elle semblait épuisée et nerveuse.
« Ils me poursuivent », eut-elle juste le temps de dire avant qu'un bruit de pas lourds ne se fasse entendre derrière la porte. Marcus comprit qu'il ne s'était pas trompé à l'aéroport : il était vraiment suivi. Les hommes armés savaient déjà qu'ils étaient ensemble dans une chambre de l'hôtel BVLGARI Resort Dubai. Irene et lui s'étaient échappés de justesse par l'issue de secours, se fondant dans la foule des touristes...
Quand ils arrivèrent au siège de la rédaction, le rédacteur en chef, un homme grisonnant d'une soixantaine d'années, les accueillit avec un sourire sincère et leur offrit des boissons fraîches.
« Je suis satisfait de votre travail. Vous avez obtenu des preuves. Merci. Nos concurrents ne sont désormais plus nos concurrents », a-t-il déclaré.
Marcus lui a tendu la main pour le saluer. Puis il a pris un verre de mojito, s'est dirigé vers le coin de la pièce où se trouvait un fauteuil, s'est installé confortablement et s'est mis à réfléchir.
C'est Irène qui l'avait entraîné dans cette affaire. Elle était autrefois sa maîtresse, mais aujourd'hui, elle n'était plus qu'une simple journaliste. Son dernier article sur la société Tether, qui possède directement de l'or et en stocke 80 tonnes dans son propre coffre-fort en Suisse, était devenu une épine dans le pied de ses concurrents.
Au cours de leur enquête, ils ont découvert que les transactions clés avaient lieu la nuit, aux heures où l'activité des traders était la plus faible, afin de se fondre dans la masse des petits paiements. Irene a obtenu des copies des contrats de livraison payés en USDT, et Marcus, à l'aide de scanners blockchain, a prouvé le lien entre les adresses « propres » et les portefeuilles criminels.
Le puzzle s'est rapidement assemblé : la société maltaise, sous le couvert de la stabilité des grandes crypto-bourses, s'était en fait transformée en un coffre-fort mondial rempli non seulement de dollars, mais aussi de cryptomonnaies, cachées aux yeux des investisseurs et des régulateurs. Mais plus ils s'enfonçaient dans l'enquête, plus ils ressentaient de pression. Traces de surveillance, appels provenant de numéros inconnus, voitures inconnues garées devant les hôtels.
Soudain, Marcus comprit : leur ancienne passion s'était ravivée entre eux. Deux sentiments se disputaient dans son cœur : l'amour et la peur de l'avenir.
